Giải mã tham vọng sở hữu tàu ngầm hạt nhân của Hàn Quốc

Bài phát biểu khai mạc của Tổng thống Lee Jae Myung tại hội nghị thượng đỉnh ngày 29 tháng 10 với Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump tại thành phố lịch sử Gyeongju, tỉnh Bắc Gyeongsang, ở phía đông nam, đã gây bất ngờ cho nhiều người theo dõi chính sách đối ngoại.

Lee — từ lâu đã bị các đối thủ chính trị cáo buộc là quá thông cảm với Trung Quốc kể từ khi phát biểu "xie xie" (cảm ơn) của ông gây tranh cãi trong chiến dịch tranh cử tổng thống — đã nêu rõ Trung Quốc, cùng với Triều Tiên, là lý do chính khiến chính quyền của ông theo đuổi nhiều tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân.

Ông cho biết tàu ngầm chạy bằng diesel quá chậm để Hải quân Hàn Quốc có thể theo dõi và vượt mặt tàu ngầm Bắc Triều Tiên và Trung Quốc một cách hiệu quả. Ông yêu cầu Hoa Kỳ hỗ trợ cung cấp nhiên liệu uranium cần thiết cho các lò phản ứng hải quân, đồng thời cho biết thêm rằng Hàn Quốc hy vọng sẽ đóng một số tàu ngầm tấn công hạt nhân trang bị vũ khí thông thường để bảo vệ biên giới biển của mình ở Biển Đông và Biển Tây. "Nếu điều này xảy ra", ông nói, "Hoa Kỳ sẽ có thể giảm bớt một phần gánh nặng quốc phòng mà họ đang gánh vác."

Đúng như dự đoán, lời đề nghị sâu sắc của ông đã nhanh chóng bị Bắc Kinh khiển trách.

Người phát ngôn Bộ Ngoại giao Trung Quốc Guo Jiakun phát biểu trong cuộc họp báo ngày 30 tháng 10: "Trung Quốc hy vọng Hàn Quốc và Hoa Kỳ sẽ nghiêm túc thực hiện nghĩa vụ không phổ biến vũ khí hạt nhân và làm những việc thúc đẩy hòa bình và ổn định khu vực, chứ không phải ngược lại".

Trong nước, việc ông Lý Hiển Long xác định Trung Quốc là mối đe dọa an ninh hàng hải ngay lập tức làm dấy lên những đồn đoán về động cơ của ông. Cho đến nay, ông vẫn rất thận trọng trong việc chỉ trích Trung Quốc và thậm chí còn phản ứng gay gắt với các cuộc biểu tình chống Trung Quốc được tổ chức gần Đại sứ quán Trung Quốc tại Seoul, gọi những người biểu tình là "phân biệt chủng tộc" và cảnh báo sẽ có các biện pháp trừng phạt. Lập trường của ông hoàn toàn trái ngược với sự im lặng của ông trước các cuộc biểu tình chống Mỹ bên ngoài Đại sứ quán Mỹ tại Seoul, làm dấy lên những tuyên bố rằng ông có thiện cảm với Trung Quốc.

Sự thay đổi đột ngột của ông - công khai coi Trung Quốc là một thách thức về an ninh - đã gây ra sự chú ý.

Đại úy Hải quân đã nghỉ hưu Park Bum-jin, hiện là giáo sư tại Đại học Kyung Hee ở Seoul, cho biết lời lẽ của Lee phản ánh thông điệp được tính toán nhằm đảm bảo sự chấp thuận của Hoa Kỳ đối với chương trình tàu ngầm.

"Ông ấy cố tình nhắc đến Trung Quốc, cùng với Triều Tiên, vì ông ấy biết Washington đang bận tâm đến Trung Quốc và tập trung vào việc kiềm chế nước này", Park nói. "Có vẻ như chiến lược của ông ấy đã hiệu quả, xét đến việc Hoa Kỳ đã phê duyệt kế hoạch. Khi nói đến tàu ngầm hạt nhân, sự ủng hộ của lưỡng đảng là điều cần thiết. Không nên có sự đảo ngược chính sách nào về vấn đề an ninh quốc gia."

Trong bản thông tin chung được công bố tuần trước sau hội nghị thượng đỉnh giữa Trump và Lee, Hoa Kỳ đã bật đèn xanh cho Hàn Quốc. "Hoa Kỳ đã phê duyệt cho Hàn Quốc đóng tàu ngầm tấn công hạt nhân. Hoa Kỳ sẽ hợp tác chặt chẽ với Hàn Quốc để thúc đẩy các yêu cầu cho dự án đóng tàu này, bao gồm cả các phương án tìm nguồn nhiên liệu", tài liệu nêu rõ. ROK là viết tắt của Cộng hòa Hàn Quốc, tên chính thức của Hàn Quốc.

Sử dụng năng lượng hạt nhân dân sự so với lò phản ứng hải quân

Tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân sử dụng lò phản ứng hạt nhân để tạo lực đẩy, đòi hỏi uranium làm giàu. Lò phản ứng hải quân có thể sử dụng uranium làm giàu thấp (LEU) hoặc uranium làm giàu cao (HEU). Tàu ngầm hạt nhân Hoa Kỳ sử dụng lò phản ứng HEU, trong khi các tàu khác — chẳng hạn như tàu của Pháp — sử dụng lò phản ứng LEU.

Dựa trên phát biểu của ông Lee, mục tiêu của Hàn Quốc là phát triển lò phản ứng hải quân sử dụng LEU, một công nghệ mà nước này đã và đang sử dụng rộng rãi. Theo Hiệp định Hợp tác Hạt nhân Hòa bình Mỹ-Hàn, thường được gọi là "Hiệp định 123", Hàn Quốc sử dụng LEU để cung cấp nhiên liệu cho các nhà máy điện hạt nhân thương mại. Quốc gia này đang vận hành hàng chục lò phản ứng tại nhiều địa điểm khác nhau, cung cấp hơn 30% điện năng quốc gia.

Tuy nhiên, bản thông tin chung đã đặt ra câu hỏi về sự cần thiết phải có thêm các cuộc tham vấn giữa Mỹ và Hàn Quốc. Tại sao Hàn Quốc, với hàng thập kỷ kinh nghiệm trong việc sử dụng năng lượng hạt nhân vì mục đích hòa bình, lại cần các thủ tục đặc biệt để được Hoa Kỳ chấp thuận cho các lò phản ứng hải quân vốn sẽ sử dụng cùng công nghệ LEU được sử dụng trong ngành điện của họ?

Trung tướng đã nghỉ hưu Chun In-bum cho biết yêu cầu này xuất phát trực tiếp từ hiệp ước năng lượng hạt nhân dân sự song phương. "Nếu xem xét Hiệp định 123, có một điều khoản yêu cầu hai nước phải ngồi lại và thảo luận về bất kỳ diễn biến mới nào, chẳng hạn như làm giàu uranium và tái chế nhiên liệu đã qua sử dụng", ông nói.

Thỏa thuận 123 thành lập một “Ủy ban Song phương Cấp cao” để điều phối hợp tác về các vấn đề bao gồm quản lý nhiên liệu đã qua sử dụng, cung cấp nhiên liệu ổn định, an ninh hạt nhân và hợp tác giữa ngành công nghiệp hạt nhân Hoa Kỳ và Hàn Quốc. Thỏa thuận này lưu ý rằng ủy ban sẽ “cho phép tăng cường hợp tác sâu sắc hơn và tương tác thường xuyên hơn giữa chính phủ hai nước về tình hình năng lượng hạt nhân ở cả hai quốc gia và cho phép chúng ta nắm bắt những phát triển mới về công nghệ, quản lý nhiên liệu đã qua sử dụng, an ninh và an toàn”.

Theo thỏa thuận, Hàn Quốc chỉ có thể bắt đầu đóng tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân sau khi Washington và Seoul hoàn thiện các thủ tục cần thiết một cách chi tiết.

Hợp tác với một quốc gia thứ ba?

Nhưng vẫn còn một con đường tiềm năng khác để Hàn Quốc có thể sở hữu tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân.

Lee Jeong-ik, giáo sư kỹ thuật hạt nhân và lượng tử tại KAIST, cho biết hợp tác với một quốc gia thứ ba có thể là một giải pháp thay thế.

“Thỏa thuận 123 là một hiệp định song phương giữa Hàn Quốc và Hoa Kỳ về vật liệu và công nghệ hạt nhân. Do đó, nếu Hàn Quốc hợp tác với các quốc gia khác ngoài Hoa Kỳ, họ sẽ không bị ràng buộc bởi thỏa thuận này”, ông viết trong bài báo có tựa đề “Hiểu lầm và Sự thật về Dự án Tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân của Hàn Quốc”, do Viện Chiến lược Hàng hải Hàn Quốc xuất bản.

Lee lưu ý rằng các quốc gia như Pháp và Nga vận hành tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân dựa trên công nghệ lò phản ứng của riêng họ.

Chun cho biết hợp tác với Pháp, chẳng hạn, về mặt kỹ thuật là khả thi nhưng lại rủi ro về mặt chiến lược. "Nếu Hàn Quốc làm vậy, liên minh của họ với Hoa Kỳ sẽ bị tổn hại nghiêm trọng", ông nói. "Hãy nhìn vào Úc. Ban đầu, họ dự định hợp tác với Pháp để thay thế đội tàu ngầm cũ kỹ nhưng sau đó đã thay đổi hướng đi, chọn mua tàu ngầm hạt nhân của Mỹ."

Theo quan hệ đối tác an ninh AUKUS, Úc cam kết mua ba tàu ngầm chạy bằng năng lượng hạt nhân lớp Virginia từ Hoa Kỳ bắt đầu từ đầu những năm 2030.

Nỗi lo về sự phổ biến

Ông Park đồng ý rằng việc theo đuổi quan hệ đối tác với nước thứ ba sẽ phản tác dụng, xét đến những hậu quả tiềm tàng đối với liên minh Mỹ-Hàn. "Điều quan trọng là tìm nguồn nhiên liệu", ông nói.

Ông Park cho biết thêm rằng con đường phía trước cũng sẽ khó khăn vì nhiều lý do khác, bao gồm cả tâm lý phản đối hạt nhân trong nước.

“Ở Hàn Quốc, có những người phản đối mọi thứ liên quan đến năng lượng hạt nhân,” ông nói. “Ở Mỹ, có những người lo ngại về sự phổ biến vũ khí hạt nhân. Việc thuyết phục cả hai nhóm này ủng hộ việc Hàn Quốc phát triển tàu ngầm hạt nhân sẽ là một công việc khó khăn.”

Bryan Clark, thành viên cấp cao tại Viện Hudson ở Washington, DC, lập luận rằng việc xây dựng lò phản ứng hải quân để đẩy tàu không cấu thành hành vi phổ biến vũ khí hạt nhân.

"Đây là một mục đích sử dụng được chấp thuận theo Hiệp ước Không phổ biến Vũ khí Hạt nhân (NPT)", ông nói. "Hàn Quốc sẽ không cần một thỏa thuận riêng để làm giàu uranium."

Tuy nhiên, một số người ở Hoa Kỳ vẫn đặt câu hỏi về ý định của Hàn Quốc, làm dấy lên thêm những lo ngại.

Bruce Bennett, một nhà nghiên cứu quốc phòng và quốc tế cấp cao tại RAND và là giáo sư tại Trường Chính sách Công RAND, cảnh báo rằng việc chuyển giao công nghệ của Hoa Kỳ có thể tiềm ẩn nhiều rủi ro.

"Thách thức với tàu ngầm hạt nhân là cách cung cấp nhiên liệu cho lò phản ứng. Đối với Hoa Kỳ, nhiên liệu này được cho là khoảng 95% là uranium làm giàu cao, tương đương với mức được sử dụng cho vũ khí hạt nhân", ông nói. "Hàn Quốc đã đặc biệt xin phép sản xuất nhiên liệu cho lò phản ứng trên tàu ngầm hạt nhân của mình. Nếu được cấp phép và sử dụng thiết kế của Hoa Kỳ, họ sẽ sản xuất uranium làm giàu cao, có thể được chuyển đổi thành vũ khí hạt nhân."

Tuy nhiên, những lo ngại về phổ biến vũ khí hạt nhân thông qua các lò phản ứng hải quân, ở một mức độ nào đó, đã bị phóng đại. Clark lưu ý rằng Hàn Quốc không được phép làm giàu uranium ở mức độ cao.

Ông cho biết: “NPT hạn chế các quốc gia không sở hữu vũ khí hạt nhân chỉ được làm giàu uranium ở mức thấp không có tác dụng chế tạo vũ khí hạt nhân”.