Hành trình khám phá bánh mì Hàn Quốc: Từ những hàng dài người xếp hàng mua bánh mì tròn đến niềm tự hào của thành phố.

Dựa vào những bãi biển thanh bình của Jeju, một hàng người đông đúc xếp hàng không phải để ngắm cảnh mà vì một mục đích duy nhất, có phần bất ngờ: mua bánh mì vòng từ chi nhánh nổi tiếng của Bảo tàng Bánh mì vòng London trên đảo.

Tại đây, hương thơm của bánh mì mới nướng thoang thoảng trong không khí biển khi du khách cầm những chiếc khay trống trên tay đầy háo hức. Đối với nhiều người, miếng cắn đầu tiên vào chiếc bánh bagel không chỉ đơn thuần là vì đói mà còn là phần thưởng cho sự kiên nhẫn – lớp bột dai, lên men được bao bọc bởi lớp kem phô mai dày, mặn mà.

Cơn sốt không chỉ dừng lại ở Jeju. Thương hiệu này, với các chi nhánh tại những khu vực nổi tiếng của Seoul như Anguk, Jamsil, Yeouido và nhiều nơi khác, thu hút những hàng dài người xếp hàng ở bất cứ nơi nào nó đến. Cái tên của thương hiệu kết hợp những từ yêu thích của người sáng lập, gợi lên cả sự hoài niệm và cảm giác trang trọng.

Những cảnh tượng như thế này giờ đây diễn ra khắp Hàn Quốc. Từ hòn đảo phía nam Jeju đến những con phố thời thượng của Seongsu-dong ở Seoul và thành phố cỡ trung Daejeon, các tiệm bánh đã trở thành những điểm đến quen thuộc không kém gì quán cà phê hay phòng trưng bày nghệ thuật.

Xếp hàng mua bánh mì đã trở thành một nghi lễ hiện đại, và thuật ngữ "ppangji sullye," từ tiếng Hàn có nghĩa là "cuộc hành hương bánh mì," đã đi vào ngôn ngữ thường ngày. Mặc dù gạo theo truyền thống là lương thực chính trong chế độ ăn của người Hàn Quốc, thế hệ trẻ ngày nay coi bánh mì không chỉ đơn thuần là thức ăn — mà còn là biểu tượng của khẩu vị, xu hướng và lối sống.

Cách địa điểm bán bánh mì tròn nổi tiếng của hòn đảo vài किलोमीटर, cửa hàng bánh donut Randy's Donuts, có nguồn gốc từ Los Angeles, cũng đã gặt hái được thành công riêng. Những chiếc bánh vòng ngọt đặc trưng của hãng lấp lánh với lớp men mè đen hoặc được phủ màu cam tươi sáng, lấy cảm hứng từ quýt Jeju. Từng được coi là một thương hiệu kinh điển của Mỹ, giờ đây Randy's Donuts mang đậm chất Hàn Quốc với những hương vị độc quyền của Jeju.

Nhưng ngôi sao mới nổi của làng bánh ngọt Hàn Quốc lại có vẻ khiêm tốn hơn nhiều. Bánh mì bơ mặn – được biết đến với tên gọi địa phương là “sogeum-ppang”, nghĩa đen là “bánh mì muối” – đã đạt đến vị thế gần như huyền thoại ở đây.

Được làm từ bột cán mỏng, gấp lại với bơ và rắc thêm một chút muối, bánh mang đến hương vị tuyệt vời với lớp vỏ giòn tan và phần ruột mềm mịn. Tại các tiệm bánh ở Seongsu-dong, một trong những khu phố thời thượng nhất cả nước, hàng người xếp hàng chờ mua loại bánh này có thể kéo dài cả dãy phố.

Hình ảnh các địa điểm nổi tiếng của Seongsu như bánh mì muối Jayeondo và bánh Beton tràn ngập mạng xã hội mỗi ngày và những người có tầm ảnh hưởng ghi lại khoảnh khắc bóc vỏ món bánh bơ thơm ngon này một cách cẩn thận như thể đang đánh giá sản phẩm.

Bản sắc thành phố

Nằm cách thủ đô hai giờ về phía nam, thành phố Daejeon cũng kể câu chuyện của riêng mình thông qua bánh mì.

Cốt lõi của câu chuyện này là Sungsimdang, một tiệm bánh được yêu thích thành lập năm 1956 và được cho là nơi phát minh ra món bánh "soboro-ppang" chiên – một loại bánh bao chiên giòn phủ vụn bánh quy, mềm bên trong và nhân đậu đỏ ngọt truyền thống. Các món đặc trưng khác bao gồm bánh mì hẹ tỏi và bánh mì baguette trứng cá minh thái (myeongnan), cùng với danh sách ngày càng dài các món ăn cổ điển và sáng tạo khác.

Trong nhiều thập kỷ, dấu hiệu nhận biết một du khách trở về từ Daejeon chính là chiếc túi mua sắm từ Sungsimdang, chất đầy những chiếc bánh bao chiên đặc trưng của cửa hàng làm quà lưu niệm. Trong thời đại mạng xã hội, Sungsimdang đã thu hút được lượng khách hàng trung thành nhờ những chiếc bánh trái cây theo mùa với lớp phủ hào phóng và giá cả phải chăng — với các loại nhân như dâu tây, xoài, sung hoặc quýt, tùy theo mùa. Những chiếc bánh này thường xuyên thu hút những hàng dài người xếp hàng, thậm chí có khách hàng từ các thành phố khác đến chỉ để mua một chiếc về nhà.

Tiệm bánh này đã trở thành biểu tượng của niềm tự hào địa phương khi người dân thường gửi bánh ngọt của tiệm làm quà tặng và du khách coi đây là một điểm tham quan không thể bỏ qua.

Niềm tự hào về bánh mì của thành phố thậm chí đã được chính thức công nhận. Đầu năm nay, Daejeon đã phát hành một cuốn sách nhỏ có tựa đề tạm dịch là "Hành trình khám phá bánh mì ở Daejeon", một cuốn cẩm nang dày 150 trang giới thiệu hơn 100 tiệm bánh như một phần của tour đi bộ tự hướng dẫn. Dự án này nhằm mục đích củng cố bản sắc của thành phố với tư cách là "thành phố của bánh mì" và khuyến khích du khách khám phá những vùng đất ngoài thủ đô.

Động thái này phản ánh xu hướng quốc gia rộng lớn hơn, trong đó các tiệm bánh đã trở thành cả những địa danh văn hóa và động lực thúc đẩy du lịch. Theo dữ liệu từ dịch vụ định vị Tmap Mobility, 4 trong số 10 nhà hàng được tìm kiếm nhiều nhất trong mùa du lịch hè năm 2024 của Hàn Quốc là các tiệm bánh.

Đằng sau những con số này là một nền kinh tế văn hóa mới được thúc đẩy bởi tính thẩm mỹ và cảm xúc.

Bánh mì ở Hàn Quốc giờ đây vừa là một thú vui thưởng thức ẩm thực, vừa là biểu tượng của sự kiên nhẫn, một liều thuốc giải độc cho lối sống hối hả của quốc gia. Mỗi miếng bánh không chỉ mang lại hương vị mà còn cả cảm giác thư thái, điều mà nhiều người ngày càng thấy hiếm hoi trong xã hội Hàn Quốc hiện đại.

Và cơn sốt bánh mì này không chỉ dành cho thế hệ trẻ. Khi văn hóa ẩm thực phương Tây dần hòa nhập vào lối sống của người Hàn Quốc trong những thập kỷ qua, nhiều người thuộc thế hệ lớn tuổi hơn - hiện ở độ tuổi 50 và 60 - đã quen thuộc, hoặc thậm chí yêu thích, việc đưa bánh mì vào chế độ ăn uống hàng ngày của họ.

"Tôi nghĩ người Hàn Quốc yêu thích bánh mì một phần là vì cảm giác nhẹ nhàng của nó, gần giống như một món ăn nhẹ, so với các bữa ăn truyền thống dựa trên cơm," bà Choi, một bà nội trợ Hàn Quốc ngoài 50 tuổi, nói với tờ The Korea Times.

"Đối với tôi và hầu hết những người tôi quen biết, bánh mì là món ăn kèm nhanh với cà phê hơn là một bữa ăn đầy đủ cần nhiều thời gian. Nó dễ ăn và tiện lợi, phù hợp với nhịp sống nhanh của xã hội hiện nay."

Giá của niềm vui

Khi bánh mì ngày càng trở nên phổ biến trong chế độ ăn uống của người Hàn Quốc, thuật ngữ "bánh mì Hàn Quốc" hiện được công nhận như một phong cách riêng biệt ở nước ngoài.

Du khách nước ngoài mô tả bánh mì Hàn Quốc mềm hơn và thường ngọt hơn nhiều so với bánh mì châu Âu. Bánh sừng bò nhân đậu đỏ, bánh mì tỏi ngọt và bánh rán nhân kem béo đã trở thành biểu tượng cho phong cách làm bánh mì đặc trưng của Hàn Quốc — một phong cách coi trọng trải nghiệm vị mặn ngắn hạn hơn là truyền thống.

"Tôi hiểu sự khác biệt về khẩu vị," một người dùng TikTok viết, mặc dù nói rằng họ "không hiểu" được vị ngọt của bánh mì Hàn Quốc. "Bánh mì là món ăn tương đương với cơm ở châu Âu, vì vậy bạn sẽ không muốn nó quá ngọt. Nhưng ở châu Á, bánh mì chưa bao giờ là một phần của bữa ăn chính, vì vậy đương nhiên nó sẽ có vị ngọt hơn."

Tuy nhiên, khi các tiệm bánh tiếp tục mọc lên như nấm và hàng người xếp hàng ngày càng dài, giá cả cũng tăng nhanh không kém. Thuật ngữ "lạm phát bánh mì" — sự kết hợp giữa từ "ppang" trong tiếng Hàn Quốc (nghĩa là bánh mì) và "lạm phát" — đã xuất hiện để mô tả mối lo ngại ngày càng tăng, khi sự thoải mái từng có được từ một chiếc bánh ngọt đơn giản giờ đây trở nên khó mua hơn.

Vào tháng 8, một của hàng tạm thời ở Seongsu-dong, Seoul đã thu hút sự chú ý trên toàn quốc khi bán bánh mì muối chỉ với giá 990 won (0,70 đô la), bằng khoảng một phần ba giá bán tại các chuỗi cửa hàng lớn.

Chiến dịch quảng cáo, vốn chỉ là một chiêu trò tiếp thị ngắn hạn của YouTuber Syuka World, thay vào đó lại gây ra một cuộc tranh luận rộng rãi hơn. Đối với một số người, nó thể hiện mức giá hợp lý trong một thị trường quá nóng; đối với những người khác, nó cho thấy sự xa xỉ đã len lỏi vào những thứ bình thường như bánh mì.

Các số liệu dường như ủng hộ quan điểm thứ hai.

Theo Korea Credit Data, giá bánh mì tròn đã tăng 44% và bánh mì mặn tăng 30% trong ba năm qua. Một báo cáo của Ủy ban Thương mại Công bằng cho thấy chỉ số giá tiêu dùng bánh mì của Hàn Quốc đạt 129 vào năm 2023, cao hơn so với Hoa Kỳ (125), Nhật Bản (120) hoặc Pháp (118), có nghĩa là giá bánh mì ở Hàn Quốc đang tăng nhanh hơn tỷ lệ lạm phát chung.

Tuy giá cả ngày càng tăng, những hàng dài người xếp hàng vẫn không biến mất. Bánh mì ở Hàn Quốc giờ đây đã chuyển mình từ một loại thực phẩm thiết yếu thành một món ăn xa xỉ nhỏ - một phần thưởng mà người dân tự thưởng cho mình sau một ngày bận rộn, ngay cả trong điều kiện kinh tế trì trệ.

Một chiếc bánh sừng bò giá 7.000 won từ cửa hàng bánh ngọt hay một chiếc bánh mì tròn giá 6.000 won có thể không phải là thứ thiết yếu, nhưng trong một xã hội Hàn Quốc đầy lo âu và hối hả, một ổ bánh mì duy nhất có thể mang lại sự an ủi vừa phải, tức thì và rất riêng tư.

"Bánh mì không phải là thứ thiết yếu, nhưng cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn nếu có nó," Jeong, một sinh viên đại học ở Seoul, nói đùa rằng tình yêu của cô dành cho bánh mì bắt đầu từ ngày cô chào đời.

"Tôi không ngại dùng một ít tiền lẻ của mình để mua bánh mì ngon, loại bánh mì giúp tôi có đủ năng lượng cho cả ngày. Đó chẳng phải là một trong những cách giải tỏa căng thẳng ngọt ngào và vô hại nhất sao?"

Vào bất kỳ buổi sáng nào, hương thơm của bánh mì mới nướng vẫn thoang thoảng khắp các con đường ven biển Jeju và những con hẻm nhỏ ở Seongsu. Mọi người chờ đợi không phải vì thứ họ mua rẻ, mà vì nó có ý nghĩa đối với họ — một khoảnh khắc bình yên nhỏ nhoi và một hương vị mà họ cảm thấy xứng đáng được thưởng thức.